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Apples versteckte Schuld bei der CIA

Ohne Finanzierung der CIA, die NeXT in den 80er-Jahren über Wasser hielt, hätte Steve Jobs möglicherweise nicht sein triumphales Comeback bei Apple gefeiert – und das iPhone hätte vielleicht nicht seinen grundlegenden Betriebssystemcode.

Als die CIA unangekündigt im Hauptquartier von Steve Jobs’ neuem Computerunternehmen NeXT auftauchte, war der Kalte Krieg in vollem Gange.

Es war das Jahr 1986, und Präsident Ronald Reagan schickte Milliarden von Dollar an das Pentagon, viele davon zur Finanzierung neuer Technologien, darunter Raketenabwehr und Spionagesatelliten. Innerhalb der nationalen Sicherheitsgemeinschaft erkannten einige die Bedeutung der Computerrevolution im Silicon Valley – und warum sie dort einsteigen mussten.

Joe Romello und Jeff Harris waren zwei von ihnen. Sie arbeiteten für das sogenannte „Programm B“ der CIA, eine geheime Initiative zur Entwicklung von Satellitenaufklärung, und sie glaubten, Jobs, der 1985 nach seinem Ausscheiden bei Apple sein neues Unternehmen gegründet hatte, könne der Geheimdienstgemeinschaft entscheidende Technologie liefern.

Romello und Harris sagten, sie wollten direkt mit ihm über „verteidigungsrelevante Fragen, insbesondere Aufklärung“, sprechen. Da das geheim sei, könnten sie keine Details nennen, wollten aber wissen, ob Jobs Zeit für ein Treffen hätte.

Doch warum sollte Jobs, ein Kind der Gegenkultur, der unter einem Zen-Meister Buddhismus praktiziert und den Konsum von LSD als prägende Erfahrung bezeichnet hatte, die Zukunft seines Unternehmens an Spione knüpfen?

Hinter verschlossenen Türen

Heute, da Silicon Valley und Pentagon ihre Beziehungen wiederbeleben und Milliarden von Risikokapital in Hunderte neuer Verteidigungs-Startups fließen, berufen sich viele Tech-Manager auf Patriotismus und nationale Erneuerung, um Militäraufträge zu ergattern, doch in der Vergangenheit war es gegenseitiges Eigeninteresse, das die Zusammenarbeit antrieb. Diese wenig bekannte Episode von Jobs’ Verbindungen zur amerikanischen Spionage ist gerade deshalb erwähnenswert, weil sie die tiefen Wurzeln dieser Beziehung offenbart – und ihre Rolle dabei, Apples Betriebssystem möglich zu machen.

Jobs dürfte nicht völlig überrascht gewesen sein, als er erfuhr, dass die CIA mit ihm sprechen wollte.

Zusätzlich zur Gründung von NeXT hatte er im Februar 1986 die Computergrafikabteilung von George Lucas’ Lucasfilm übernommen, die den Pixar Image Computer herstellte. Jobs’ Mehrheitsbeteiligung an dem neu gegründeten Unternehmen brachte eine unerwartete Technologie mit sich: Pixar hatte mit ESL, einem Rüstungsunternehmen aus dem Silicon Valley, zusammengearbeitet und einen Computer speziell für Geheimdienstanalysten zur Auswertung von Satellitenbildern entwickelt.

Als Jobs schließlich Robert Kohler, den Präsidenten von ESL, traf, verstanden sich die beiden auf Anhieb, erinnerte sich Garry Fuller, der damals für ESL arbeitete und später zu NeXT wechselte. Kohler, ein ehemaliger hochrangiger CIA-Beamter, sagte Jobs, dass der NeXT-Computer entwickelt worden sei, um „für Studenten, Professoren und Forscher genau das zu tun, was die Geheimdienstgemeinschaft hinter verschlossenen Türen tut“.

Romello und Harris bekamen bei ihrem ersten Besuch im NeXT-Hauptquartier kein Treffen mit Jobs. Als Romello Jobs schließlich in New York traf, verriet er nicht genau, was die CIA vorhatte.

Jobs wollte es ohnehin nicht hören. „Sagen Sie mir nichts, was ich nicht wissen soll, denn ich werde mich nicht daran erinnern, es zu vergessen“, sagte Jobs zu Romello. Das war für Romello kein Problem. Er erklärte, was er wollte: NeXT-Workstations für einen nicht genannten Kunden kaufen.

„Wie viele Einheiten können Sie jährlich liefern?“, fragte Romello.

„Das ist vertraulich“, entgegnete Jobs.

„Sind es mehr als 20.000? Denn ich möchte genau 20.000 Einheiten kaufen“, sagte Romello. „Und ich brauche sie noch dieses Jahr, aber mit zwei Modifikationen.“

Die von Romello gewünschten Modifikationen sollten weder von Jobs noch von NeXT vorgenommen werden. Der Geheimdienstkunde wollte einen schnelleren Chip von Motorola und eine spezielle Grafikkarte von Intel. „Wir haben ihm nie gesagt, was wir wirklich wollten“, sagte Romello. „Wir haben ihm keine Kopie des Chips gegeben. Die Installation erfolgte nachträglich durch uns oder unsere Mittelsmänner.“

Jobs wusste möglicherweise nicht genau, was die CIA mit seinen Computern vorhatte, erhielt aber schließlich eine Sicherheitsfreigabe für höchste Geheimhaltung, um Zugang zu geheimen Einrichtungen zu erhalten.

Die Wahrheit ist, dass NeXT diese Verkäufe verzweifelt brauchte. Das Unternehmen hatte mit Problemen zu kämpfen, die größtenteils auf Jobs’ Perfektionismus zurückzuführen waren, der, in dem Unternehmen, das er nun besaß und kontrollierte, die gesamte Firma zu ruinieren drohte. NeXT-Workstations waren teuer und für die meisten Privatpersonen unerschwinglich. Die Verkäufe an Universitäten, die Jobs als wichtigen Kundenstamm erhofft hatte, blieben aus.

Damit blieb vor allem der Vertrag mit der CIA übrig, von dessen Existenz fast niemand wusste. Öffentlich gab NeXT an, im Rahmen einer Partnerschaft mit ESL einen Vertrag mit der Bundesregierung zu haben. Selbst innerhalb der Regierung wurde die Beteiligung der CIA verschleiert. Der offizielle Käufer, so Dain Ehring, der mit Romello am NeXT-Vertrag arbeitete, war die National Security Agency.

„Niemand hatte Visitenkarten“

Nur wenige Mitarbeiter von NeXT wussten, was vor sich ging, als mysteriöse Besucher aus Washington im Büro auftauchten, und diese Mitarbeiter wussten, dass es besser war, nicht zu viele Fragen zu stellen. Dan’l Lewin, den Jobs von Apple zu NeXT abgeworben hatte, erinnerte sich an ein halbes Dutzend verschiedener Gruppen, die im Büro erschienen und alle wie „Agenten von der Stange“ aussahen.

„Sie kamen herein, sagten: ‚Hallo, ich heiße Sally.‘ ‚Ich heiße Bill.‘ ‚Ich heiße Sanjay‘, was auch immer“, erinnerte sich Lewin. „Und niemand hatte Visitenkarten. Sie lächelten alle und wir machten für die Demonstrationen. Es waren auch Leute von ESL im Raum, da ESL das ganze betreuen sollte. Dann gingen sie alle lächelnd und nickend, ohne ein Wort zu sagen.“

Die CIA holte ein Team von Sun Microsystems, das bereits mit dem Geheimdienst zusammengearbeitet hatte, um Jobs beim Ausbau der Produktion zu unterstützen. Im ersten Produktionsmonat wurden hundert Geräte hergestellt. NeXT steigerte die Produktion daraufhin auf 1.500 Geräte pro Monat, dann auf 5.000.

Die vom Band gelaufenen Computer wurden frühmorgens auf unauffällige Lkw verladen, die im Lager von NeXT eintrafen, und zu einer Tarnfirma der CIA transportiert. Dort wurden die modifizierten Chips und Grafikprozessoren eingebaut. Nach der Montage wurden die Geräte wieder auf Lkw verladen und nach Moffett Field, einem Militärstützpunkt, gebracht. Dort wurden sie in riesige C-5-Transportflugzeuge verladen und zu ihren endgültigen – geheimen – Bestimmungsorten geflogen.

Jobs wusste immer noch nicht genau, wohin seine NeXT-Computer gingen oder warum, zumindest laut den Geheimdienstmitarbeitern. Die Wahrheit war, dass selbst die Verantwortlichen für den Kauf – einschließlich Romello selbst – nicht vollständig wissen konnten, wie die Computer letztendlich eingesetzt werden würden.

Die Computer gingen an Analysten des National Reconnaissance Office (NRO), die mit den hochauflösenden Bildschirmen und Spezialchips von NeXT Satellitenbilder auswerteten, beispielsweise um festzustellen, ob ein Land seine Streitkräfte verlegt oder ein Raketensilo baute. Die Geräte ermöglichten es den Analysten außerdem, Briefings zu erstellen und zu teilen, sei es für Abgeordnete oder den Präsidenten, inklusive Videokommentaren, Standbildern und Anmerkungen.

Ebenso wichtig war, dass die NeXTcubes, wie sie genannt wurden, den Datenaustausch innerhalb der Netzwerke der Nachrichtendienste ermöglichten und Militärangehörigen weltweit Zugriff auf frisch erfasste Bilder gewährten, sodass sie sie in Echtzeit analysieren konnten. Das World Wide Web steckte noch in den Kinderschuhen, doch dank NeXT hatte die Nachrichtendienstgemeinschaft im Grunde ein eigenes, funktionierendes Internet. „Wir verwendeten damals nicht den Begriff Internet, sondern nannten es einfach ‚wide area network‘ oder so ähnlich“, sagte Romello.

Als immer mehr Militärangehörige begannen, die Bilder selbst zu sehen, mussten sie sich nicht mehr allein auf die Analysen der Nachrichtendienste verlassen. NeXT stellte den Kommandeuren auf den Stützpunkten weltweit Rohdaten zur Verfügung, Bilder, die sie „nahezu in Echtzeit mit eigenen Augen“ interpretieren konnten, so Romello.

Das stellte die langjährige Kultur der zentralisierten Nachrichtendienstarbeit der CIA infrage. Laut Romello war das „die größte unbeabsichtigte Folge“ der neuen Computer.

NeXT wurde in die Geheimdienste integriert, gerade als deren Mission dabei war, sich zu verändern. Die Sowjetunion zerfiel 1991 und die USA stiegen von einer der beiden Supermächte zur alleinigen Hegemonialmacht in einer Welt voller neuer Bedrohungen auf: Schurkenstaaten, der Aufstieg Chinas, Terrorismus.

Jobs sollte in dieser neuen Ära jedoch nicht lange eine Rolle spielen, er hatte andere Dinge im Blick als das Pentagon und die CIA. Harris, der Romello zum NeXT-Hauptsitz begleitet hatte, erinnerte sich an ein Treffen mit Jobs Mitte der 1990er-Jahre, bei dem der Unternehmer ihm sagte: „Ich werde die Musikindustrie revolutionieren.“

Harris, damals Chef von NRO, hatte zunächst keine Ahnung, wovon Jobs sprach, begriff es aber schließlich.

1996 kündigte Apple die Übernahme von NeXT an, und Jobs kehrte zu dem Unternehmen zurück, das er mitgegründet hatte. Einige Jahre später erlangte Jobs die Kontrolle über das gesamte Unternehmen zurück und ebnete den Weg zur wertvollsten Marke der Welt – und revolutionierte, wie versprochen, mit dem Aufkommen von iPod und iTunes die Musikindustrie.

Obwohl NeXT in der Popkultur von Apple überschattet wurde, war die DNA seines Betriebssystems NEXTSTEP die Grundlage für Apples Produkte, von Macs bis iPhones.

Apple wurde nie zu einem bedeutenden Rüstungszulieferer wie NeXT. Nach dem Ende des Kalten Krieges brachen die Verteidigungsausgaben ein und sanken bis Ende der 1990er-Jahre um fast 30 Prozent, genau zu dem Zeitpunkt, als der Markt für PCs explodierte.

Als sich die Interessen des Silicon Valley von denen des Militärs und der Geheimdienste entfernten, verkümmerte die Verbindung. Jetzt, da das Pentagon im nächsten Jahr mehr als anderthalb Billionen Dollar ausgeben und in neue Technologien wie künstliche Intelligenz investieren will, belebt das Silicon Valley die Beziehung neu.

Die nachhaltigste Auswirkung von Jobs’ kurzer Berührung mit der nationalen Sicherheit war schlichtweg, dass sie dem wohl bekanntesten Unternehmer des Silicon Valley die Rückkehr zu Apple ermöglichte.

Die Arbeit mit den Geheimdiensten gab Jobs „weitere fünf Jahre Zeit, das Unternehmen zu stärken und auszubauen, um sich den Aktionären und dem Markt als legitimer Wirtschaftsführer zu beweisen, nicht nur als ein Glückspilz, der etwas verkaufen konnte“, sagte Ehring, der 1990 die Welt der Geheimdienste verließ, um mit Jobs bei NeXT zusammenzuarbeiten.

„Ohne die Unterstützung des NRO, die Steves Reife ermöglichte, wäre er also nicht als Sanierungs-CEO zu Apple zurückgekehrt.“

Ende der Übersetzung