Ein Beitrag von Seymur Hersh (aus dem englischen)
Am vergangenen Wochenende veröffentlichte die New York Times einen Bericht, wonach Präsident Biden in den letzten Monaten bei ernsthaften Frage-und-Antwort-Sitzungen mit dem Washingtoner Pressekorps nicht anwesend war. Der offensichtliche Grund für das Fehlen von Pressekonferenzen ist der „Schutz“ des Präsidenten vor ungeschriebenen Gesprächen, die oft zu Fehltritten und Verwirrung führen.
Hätte ich den Artikel geschrieben, hätte ich vielleicht noch hinzugefügt, dass der Präsident darauf bedacht ist, keine unerwünschten Wahrheiten auszusprechen. Und er ist nicht der einzige, der die Presse meidet. Tatsache ist, dass Außenminister Tony Blinken und der Nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan in den letzten Monaten in ähnlicher Weise verschwunden sind, wenn es darum ging, mit der Presse des Weißen Hauses zu sprechen.
An ihre Stelle ist nun John Kirby getreten, ein Admiral im Ruhestand, der eigentlich ein ganz netter Kerl ist. Er war vor etwa zehn Jahren ein Presse-Guru im Pentagon, als ich für den New Yorker viele schwierige Artikel über nationale Sicherheitsfragen schrieb, in der Regel ohne Angabe von Quellen. Damals gab er nicht vor, ein politischer Entscheidungsträger zu sein, und das ist auch jetzt nicht anders. Und doch war es Kirby, der Anfang des Monats von einer aufgebrachten Pressemeute eine Tracht Prügel einstecken musste, als die Regierung ein Grundsatzpapier über den mangelhaften Abzug der USA aus Afghanistan veröffentlichte, das nur wenige Augenblicke zuvor verteilt worden war.
Die leitenden Beamten, die diese Politik hätten erläutern sollen, waren Blinken und Sullivan – und vielleicht sogar der Präsident. Meiner Meinung nach war seine Entscheidung, das amerikanische Militär abzuziehen, ein Höhepunkt seiner Diplomatie seit seinem Amtsantritt. Es war Pech, dass eine terroristische Bombe dreizehn US-Soldaten und mindestens sechzig Afghanen tötete und damit alles, was an Amerikas Politikwechsel gut war, zunichte machte. Ja, es wurden Fehler gemacht – die Eile, die amerikanischen Truppen in Sicherheit zu bringen, führte zu der katastrophalen vorzeitigen Schließung des lebenswichtigen Luftwaffenstützpunkts Bagram -, aber Biden tat das, wofür er bezahlt wird: Er traf eine schwierige Entscheidung. Das hat er in Bezug auf die Ukraine, China oder die jüngsten, vielleicht spielverändernden Entwicklungen in Israel noch nicht getan. Und er hat sich nicht mit der Tatsache befasst, dass es unter seiner Regierung Anzeichen dafür gibt, dass Amerika in der Außenpolitik, im internationalen Handel und in der allgemeinen Wertschätzung nicht mehr die dominierende Weltmacht sein könnte. Wenn Biden wiedergewählt werden will, wird er sich irgendwann einem Pressekorps stellen müssen, das ihm Fragen zu Themen stellt, die jetzt tabu zu sein scheinen, wie z.B. sein derzeitiger niedriger Stand in den Umfragen.
Das alles bringt mich dazu, Ihnen zu sagen, was ich über den Umgang mit den Medien in der zweiten Reihe weiß. Während meiner fünfmonatigen Tätigkeit als Pressesprecher und gelegentlicher Redenschreiber für Senator Eugene McCarthy, einen liberalen Demokraten aus Minnesota, der Ende 1967 beschloss, seinen demokratischen Kollegen Lyndon Johnson im nächsten Jahr bei der Präsidentschaftskandidatur herauszufordern, war ich definitiv unterdurchschnittlich. McCarthy hatte ein Jahrzehnt im Repräsentantenhaus verbracht, bevor er 1958 einen Sitz im Senat gewann, und er war weit davon entfernt, in Bezug auf den Vietnamkrieg die Flammen zu schüren. Dennoch beschloss er, das zu tun, was Senator Robert Kennedy, der so gut wie unvermeidliche Thronfolger, Ende 1967 nicht tun wollte: sich mit einem unpopulären amtierenden Präsidenten anzulegen.
Ich war kein politischer Junkie und wusste nichts über McCarthy, einen Senator mit zwei Amtszeiten, dessen Verachtung für den Krieg sich zu meiner Überraschung als extrem herausstellte. Aber ich wusste, dass die Antikriegsdemokraten verzweifelt nach jemandem suchten, der Johnson glaubwürdig herausfordern und ihn aus dem Amt jagen konnte. Unwahrscheinlich, so dachte ich. Mitte Dezember kam eine Nachbarin namens Mary McGrory, damals die vielgelesene Kolumnistin des Washington Star, einer schon lange nicht mehr existierenden Tageszeitung, auf einen Martini zu mir, was sie oft tat, und sagte mir, ich müsse McCarthys Pressesprecher werden. Mary war eine feste Größe in der irischen Mafia Washingtons, und da sie es aufgegeben hatte, dass Bobby das Rennen machen würde, beschloss sie, dass Gene die Aufgabe übernehmen sollte. Der zwiespältige McCarthy, so sagte sie, sei bereit, einen Versuch zu wagen, aber er brauche Hilfe, viel Hilfe. Und ich sollte sein Pressesekretär sein und seine Reden schreiben.
Ich hasste die Politik und all die damit verbundenen Kompromisse, aber ich hatte in jenem Sommer beim Washingtoner Büro der Associated Press gekündigt und gerade ein Buch fertiggestellt – und ich war besorgt darüber, nur ein weiterer freiberuflicher und somit bankrotter Journalist in Washington zu sein. Es wurde also arrangiert – wenn ich mich recht erinnere, am nächsten Tag -, dass ich mich mit dem Senator zusammensetze, um zu sehen, ob es funktionieren könnte. Ich hatte drei oder vier Senatoren kennen gelernt, seit ich zwei Jahre zuvor nach Washington gekommen war, und ich mochte ihre Schnelligkeit und ihre Bereitschaft zu arbeiten. In seinem Büro hatte ich sofort das Gefühl, dass die dort arbeitenden Minnesotaner der Idee eines separaten Wahlkampfbüros, an dem keiner von ihnen beteiligt wäre, ablehnend gegenüberstanden. McCarthy selbst war ein gut aussehender Mann, der auf dem College Leistungssportler gewesen war und fit aussah. Er war mir gegenüber völlig zurückhaltend, ebenso wie gegenüber der Idee, einen demokratischen Kollegen herauszufordern, der zufällig im Weißen Haus saß. Ich gab ihm einen Stapel Zeitschriftenartikel, die ich geschrieben hatte – eine magere Ausbeute, um sicher zu sein – und er warf einen Blick auf die Artikel, schaute sich den jungen Punk vor ihm an und sagte: „Ich denke, Sie werden reichen.“ Ich glaube, unser Treffen dauerte nicht länger als zehn Minuten.
Ich rief McGrory an und sagte ihr, dass sie mich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hatte. Ich solle es durchhalten, sagte sie. Gene hielt am nächsten Abend in New York City eine Rede vor einer Gruppe von Demokraten, die gegen Johnson waren. Sie sagte, das könne zu einer Menge Geld für den Wahlkampf führen, und ich solle hingehen und zuhören. Das tat ich, und ich hörte, wie der Senator, von dem ich dachte, er würde die Antikriegsbewegung verachten, den Vietnamkrieg eindringlich und überzeugend als unmoralisch anprangerte und noch einen Schritt weiter ging, indem er Johnson beschuldigte, seinen Amtseid zu verletzen. Ich war schon seit Jahren von dem Krieg besessen – es war kein Zufall, dass ich zwei Jahre später einem Hinweis nachging und die Geschichte des Massakers von My Lai fand – und ich hatte noch nie gehört, dass ein nationaler Politiker Vietnam als den moralischen Horror bezeichnete, der es eindeutig war, geschweige denn, dass Johnson sein Amt verunglimpfte.
Und so beschloss ich, es zu probieren. In der Innenstadt von Washington war ein Pressebüro für die McCarthy-Kampagne eingerichtet worden, und ich hatte plötzlich die Leitung inne. Die junge Anti-Kriegs-Frau, die es leitete, schien großartig zu sein, und sie wurde meine Stellvertreterin. Ich brauchte schnell einen Stellvertreter, denn der Senator und ich sollten am nächsten Tag nach Los Angeles fliegen, und ich sollte auf der Reise sein Handlanger sein. Ich verbrachte den Rest des Tages und einen Großteil der Nacht damit, meine Sammlung von Antikriegsbüchern von Autoren wie Bernard Fall, dem damals führenden Experten für Vietnam und den Krieg, sowie verschiedene Veröffentlichungen von kirchlichen Gruppen, die den mörderischen Krieg seit der Ankunft der ersten amerikanischen Truppen verfolgt hatten, durchzusehen. Ich stellte eine Sammlung von 40 Seiten Hausaufgaben zusammen und gab sie McCarthy.
Er hatte seine Gedichte mitgebracht, um sie auf der Reise zu lesen – er war ein leidenschaftlicher Dichter – und interessierte sich nicht für seinen Sitznachbarn in der ersten Klasse. In einem der Artikel ging es jedoch um den Prozess gegen fünf Kriegsgegner, darunter Dr. Benjamin Spock, Amerikas beliebtester Kinderarzt, der wegen Beihilfe zur Wehrdienstverweigerung angeklagt war. McCarthy, der vier Kinder hatte, war sehr interessiert. Als wir in Los Angeles ankamen, nahm der Senator an ein oder zwei Spendensammlungen in Hollywood teil, aber das große Ereignis für ihn war eine seit langem geplante Rede auf einer Kundgebung zur Beendigung des Krieges an der UCLA. Es war ein großes Publikum – vielleicht sieben- oder achttausend insgesamt – und während der Fragerunde wurde er über den Spock-Prozess befragt. Ich lernte das Genie des Senators kennen, als ich ihm zuhörte, wie er das, was er beiläufig im Flugzeug gelesen hatte, in eine scharfe und genaue Verteidigung dessen, was Spock und seine Kollegen getan hatten, umsetzte. Er sei auf ihrer Seite, sagte er unter tosendem Beifall.
Das Wichtigste war, wie wir am nächsten Morgen erfuhren, dass die Verteidigung von Spock und seinen Mitangeklagten durch den Senator landesweit Schlagzeilen machte, und ich hatte ihm dabei geholfen. Es war der Höhepunkt meiner Tour als Pressesprecher. Da ich keine hausinterne Ausbildung in Öffentlichkeitsarbeit hatte, brach ich jedes Tabu der Branche.
Einige Tage nach meiner Rückkehr aus Los Angeles erhielt ich einen Anruf von der Ehefrau des Kandidaten, Abigail, die mich aufforderte, den Katholizismus der Familie in der Öffentlichkeit so wenig wie möglich zu betonen, da dies ihrer Meinung nach im südlichen New Hampshire von Nachteil sein würde. Ich sagte ihr, ich arbeite für ihren Mann und nicht für sie. Ich erfuhr schnell, dass Gene tief religiös war und nach dem College einige Zeit in einem Priesterseminar verbracht hatte, aber nach weniger als einem Jahr der Abgeschiedenheit wieder in die weltliche Welt zurückgekehrt war. Sein Glaube ging nur ihn und niemanden sonst etwas an, und so zu tun, als sei er kein Katholik, war verrückt. Ein großer Fehler. Ich wusste nichts von „pillow talk“, dem politischen Ausdruck für die Macht der Frau eines Kandidaten. In meiner zweiten Woche im Job hatte ich sie zum Feind des Bettgeflüster gemacht.
Später, 1981, lernte ich die Macht des Bettgeflüster kennen. Ronald Reagan hatte die Präsidentschaft gewonnen, und ich arbeitete seit zwei Jahren an einem langen Buch über Henry Kissinger. Reagans nationaler Sicherheitsberater war Richard Allen, ein Rüstungskontrollexperte, der in den frühen Tagen der Nixon-Regierung für Kissinger gearbeitet hatte und sich nicht scheute, mir Dinge zu sagen, die ich wissen musste. Allen war sehr schlau und er und ich tauschten manchmal dumme und schmutzige Witze aus, wenn er im Weißen Haus war. Reagan liebte diese Art von Witzen, wie mir Allen erzählte, und eines Nachmittags, nachdem mir am Telefon ein guter Witz eingefallen war, sagte Allen: „Dem Präsidenten würde dieser Witz gefallen“, und er bat mich, dranzubleiben. Ich hörte zu, wie Allen dann den diensthabenden Secret-Service-Agenten vor Reagans Büro anrief und fragte: „Ist sie da?“ Es handelte sich um die First Lady Nancy Reagan. Der Agent bejahte und Dick sagte mir, er würde meinen Witz erzählen, wenn sie nicht da sei – kein guter Zug. Allen hielt es nicht mehr viele Monate als nationaler Sicherheitsberater aus. Aber er erzählte eine Geschichte, die es wert war, wiederholt zu werden. Es war bekannt, dass Reagan auch dann nicht geweckt werden wollte, wenn die Nationale Sicherheitsbehörde eine heiße Nachricht mit dem Vermerk „Kritisch“ abfing – die Bezeichnung bedeutete, dass die Nachricht innerhalb von Minuten auf dem Schreibtisch des Präsidenten sein musste. Eines sehr frühen Morgens wurde Allen mitgeteilt, dass die israelische Luftwaffe einen irakischen Atomreaktor außerhalb Bagdads erfolgreich angegriffen und zerstört hatte. Dies musste Reagan unbedingt mitgeteilt werden. Er rief das Spezialtelefon an, und der Präsident nahm ab, hörte sich die Nachricht aufmerksam an und sagte nach einer langen Pause: „Tja, Dick, Jungs sind eben Jungs“, und ging wieder ins Bett. (Dick hat die Geschichte im Laufe der Jahre auf unterschiedliche Weise erzählt, aber die Pointe ist geblieben.)
Ich dachte, meine Aufgabe sei es, Reporter dazu zu bringen, McCarthy zu interviewen und so für Publicity zu sorgen und vielleicht ein paar mehr Spenden für die Kampagne zu sammeln, die dringend Geld brauchte. Fehlanzeige. McCarthy war kein Fan des Washingtoner Pressekorps, vor allem weil er von den Reportern wie ein Sonderling behandelt wurde. Ich drängte und flehte ihn ständig an, mehr Interviews zu geben, und er beschuldigte mich – das war zwei Monate nach Beginn des Wahlkampfs in New Hampshire -, Reporter auf den Rücksitzen und im Kofferraum jedes Autos, in dem er mitfuhr, zu platzieren. „Die Reporter lieben Sie“, sagte er mir immer wieder, „aber sie sollen mich lieben“. Als McCarthy bei den gemäßigten Republikanern und der Arbeiterklasse in New Hampshire an Boden gewann, rief mich Ward Just an, ein großartiger Reporter der Washington Post (und später ein produktiver Romanautor), der gerade einen langen Einsatz in Vietnam hinter sich hatte und mir sagen wollte, dass er nach New Hampshire kommen wolle, um aus erster Hand zu erfahren, wie sich ein erklärter Anti-Vietnamkriegs-Kandidat schlägt. Ich erzählte dem Senator von Wards Plan, und zu meiner Überraschung verzog er das Gesicht und sagte im Wesentlichen: Auf keinen Fall. Warum nicht? Er warf mir einen scharfen Blick zu und sagte: „Erinnern Sie sich nicht daran, was Ward in Newsweek über mich geschrieben hat?“ Ich musste in den Büros von Newsweek in Washington anrufen, um das Zitat zu finden: Ward hatte sechs Jahre zuvor einen kleinen Klatschartikel über McCarthy in einer Rubrik des Magazins mit dem Titel Periscope geschrieben, die mit kleinen Kuriositäten gefüllt war, und er stellte Gene so dar, dass er wie ein Priester ging. Der Senator fragte mich tagelang, ob ich wüsste, wie ein Priester geht. Ward kam natürlich, und McCarthy verbrachte Zeit mit ihm, aber er nahm mir jede Minute davon übel.
Am wichtigsten für meinen Niedergang waren meine ständigen Versuche, in den Reden, die ich gelegentlich verfasste – die Kampagne hatte jemanden eingestellt, der für diese Aufgabe viel begabter war -, den Kandidaten dazu zu bringen, eine Forderung nach einem garantierten Jahreseinkommen von 12.000 Dollar für jeden bedürftigen Amerikaner aufzunehmen. Meine Mitarbeiter hatten mich gedrängt, den Senator mit ins Boot zu holen, aber die Wahlkampfleiter, von denen die meisten bereits ihre Büros im Weißen Haus vermessen hatten, hielten die Idee für politischen Selbstmord. Schließlich konnte ich McCarthy dazu bringen, den Vorschlag zu unterschreiben, und er wurde in eine Rede aufgenommen, die er Anfang März halten sollte, als die Umfragen zeigten, dass Präsident Johnson, der mit seiner Kandidatur in New Hampshire gezögert hatte und ein schriftlicher Kandidat war, keinen großen Sieg erringen würde, wenn er überhaupt gewann.
Zu diesem späten Zeitpunkt – die Vorwahlen fanden am 12. März statt – war McCarthys Aufschwung eine große politische Geschichte, und mein Büro war dafür verantwortlich, ein Verkehrsflugzeug zu chartern und die Reporter auf jeder Strecke zu bezahlen, während der Kandidat vor einer ständig wachsenden Menschenmenge Reden hielt. Die Arbeit machte mir immer weniger Spaß, denn mit dem Erfolg kamen mehr Reporter und mehr Forderungen nach unerwünschten Interviews, und ich hatte immer weniger Zugang zu dem Mann selbst. Aber der endgültige Entwurf der Rede enthielt die Forderung nach einem garantierten Jahreseinkommen, und die Pressemitteilung, die ich für die etwa vierzig Journalisten schrieb, die die Kampagne verfolgten und mit uns reisten, unterstrich dies. Einige der alten Hasen fragten mich immer wieder, ob der Senator dies wirklich tun würde. Die Rede sollte erst spät beginnen, und die Reporter der Morgenzeitungen und der Kabelnetzbetreiber mussten früh antreten, um die erste Ausgabe zu machen. Ich versicherte ihnen allen, dass die Zusage da sei.
Aber McCarthy ließ die Zusage fallen, als er die Rede hielt. Als ich die Bühne verließ, fragte mich der Senator, als er vorbeiging: „Was denkst du?“ Ich sagte D-Minus. Eine falsche Antwort, wie er und ich wussten. In der Bar an diesem Abend erzählten mir zwei oder drei von Genes alten Kumpels, dass sie oben im Hotel mit Gene und einigen Geldgebern seiner Frau etwas getrunken hatten und ich dem Untergang geweiht war. Und das war ich auch.
Ich überstand die Vorwahlen, bei denen McCarthy bis auf wenige Punkte an den Präsidenten herankam, der dann bekannt gab, dass er nicht zur Wiederwahl antreten würde. Das würde Bobby Kennedy ins Rennen bringen und die McCarthy-Kampagne sicherlich untergraben. Ich habe mein Bestes getan, aber ich war nie in den Entscheidungsprozess der Kampagne eingebunden, so wie es John Kirby und andere Pressevertreter im Weißen Haus auch nie sein werden.
So zu tun, als ob Präsident Biden sich darauf konzentriere, das amerikanische Volk mit anderen Mitteln zu erreichen und nicht das Geben und Nehmen einer Pressekonferenz zu vermeiden, die allen offen steht, wie ein Berater des Weißen Hauses gegenüber der New York Times erklärte, ist einfach Unsinn.
